开宝九年冬十月癸丑，太祖崩，帝遂即皇帝位。——《宋史本纪第四》
公元年，就在宋太祖赵匡胤离奇死亡后不久，跟随兄长起家、一向操持北宋内政的晋王赵光义便以“兄终弟及”的方式登上了大宋皇位。
然而，仓促为帝的宋太宗还没来得及享受一下帝王雍容华贵的生活，就在“巩固皇位”的内心催促下，先后改年号为“太平兴国”表明建功立业的决心、大肆重赏以安抚臣僚皇族、扩大科举招考人数稳定根基，并以强大的国力为后盾招降了割据福建漳泉两府的陈洪进，割据两浙的吴越钱氏。
等到南方已定、兵甲以足，赵光义更是亲自率领庞大的征讨队伍雄赳赳、气昂昂地进军山西，一举击溃了割据于此的北汉政权，甚至在白马岭之战以摧古拉朽之势击溃了一向威压中原的数万来援辽兵，再一次从形式上统一了全国。
不过，对于这么一位急于以文韬武略宣扬自身统治合法性、乃至建立远超大兄功绩的宋太宗来说，依据兄长留下的雄厚基业剿灭小国尚且满足不了他的雄心壮志。
凭借着消灭北汉的余威一举收回后唐儿皇帝石敬瑭送出的燕云十六州，依靠地形重建帝国的北方边防线，乃至恢复大唐时期中原领导周遭四夷的地位才是他内心的追求。
“丁未，次镇州。六月甲寅，以将伐幽、蓟，遣发京东、河北诸州军储赴北面行营。庚申，帝复自将伐契丹。”（《宋史·本纪第四》）
于是乎，宋太宗在北汉平定、移师镇州（今河北镇定）后，急匆匆地选择了在劳师远征且还没有奖赏平定北汉的有功之臣时，便再度北伐，意图趁着“所当乘者，势也；不可失者，时也。乘此破竹之势，取之甚易”一举收复燕云十六州。
那么，此时的契丹辽国有没有认识到燕云十六州的重要性和迫切性呢？答案是肯定的。
《辽史本纪第九》记载“宋主来侵。丁卯，北院大王奚底、统军使萧讨古、乙室王撒合击之”
就在北宋北伐、意图灭亡辽国南方疆域的屏障北汉时，相对贤明的辽景帝便派遣数万辽兵南下、干涉北宋的统一之战。
即使白马岭之战战败，辽国也迅速调整南方战略，转而派遣耶律奚底、萧讨古等人南下，集中力量配合驻守的辽、汉兵马来固守幽蓟。辽国东京辽阳、中京大定府的二十万兵马更是枕戈待旦，随时可以南下驰援。
不过，宋初的宋军战力还是母庸置疑的。
公元年六月十三日，就在宋太宗招募了百名当地民众作为向导从镇州出发时，刚刚渡过拒马河的十万宋军便在辽易州刺史刘宇、涿州判官刘厚德的投诚下迅速向辽国境内推进。六月二十三日，赵光义的大军便已经行军至幽州城南，并驻跸宝光寺。
哪怕来援辽军耶律奚底、萧讨古等人率军驻扎至幽州城北，与城内耶律学古、韩德让等军互为犄角，当宋军先锋东西班指挥使傅潜、孔守正巡哨城北，在沙河与之相遇后仍然将其大败，并俘获五百之众。
“壬申，命节度使定国宋偓、河阳崔彦进、彰信刘遇、定武孟玄哲四面分兵攻城”。（《宋史·本纪第九》）
既然城外辽军势单力薄、不足挂齿，而幽州城却又看起来摇摇欲坠，加之宋军的招降政策得体、不断有辽军投诚。兴奋的宋太宗干脆直接从四面围攻幽州城，仅以一路宋军牵制在外牵制耶律斜轸等人的流窜兵马。
亲征、隧道、夜战……宋军的攻势如火如荼地进行着，整个辽国都为之震动，甚至幽州外围的辽顺州守将刘廷素、蓟州守将刘守恩也相继率部降宋，将这场浩大的北伐战争推向高潮
但就在宋太宗等人沉醉于即将破城的喜悦时，在他们不知道的辽国南府宰相耶律沙正率兵南下驰援，而辽国名将耶律休哥也正带着精心挑选的五部院军精骑3万人紧随其后。
七月初六，先行到达的耶律杀等人首先与宋太宗亲自督战的宋军精锐展开了交火，两军战于高梁河，耶律沙力战不支而败退。然而，就在宋军追击至傍晚时，匆匆赶来的耶律休哥、耶律斜轸等人命令手持火炬列阵，接纳耶律休歌的溃军。宋军见天色已晚，估摸不清来援人数便暂且与之对峙按兵不动。结果耶律休哥、耶律斜轸等人反而趁着夜色，在耶律沙整军推进从左右两翼靠近宋军，展开冲杀。
一时间，杀声震天，耶律休哥也是身先士卒，身被三创犹力战。糟糕的是，就在这时，听闻援军到来的幽州城内守将耶律学古也开门列阵冲杀，并鸣金大吼，营造出一种大军已至的紧张氛围。
宋军已经在幽州城下鏖战二十多日，加之四面被围，只得连夜南退、争道奔走，最终在辽国军队的追击下演变为了溃败，死伤万余人，获兵仗、器甲、符印、粮馈、货币不可胜计，连赵光义都在乱军之中与诸多大将走散。幸好慌乱之中，赵光义的近臣找来一架驴车供其乘坐才在乱军之中得以逃脱。#宋朝#
《辽史·本纪第九》则将其记载为：秋七月癸未，沙等及宋兵战于高梁河，少却；休哥、斜轸横击，大败之。宋主仅以身免，至涿州，窃乘驴车遁去。