农历腊月二十三或二十四日，又称小年，讲究颇多。据说这一天灶王爷上天。关于“灶王”，《辞海》有很祥细的介绍：“灶君，亦称‘灶王’。中国旧时民间信仰的灶神。供奉于灶头，被认掌管一家祸福。‘夫奥者，老妇之祭也。’孔颖达疏：‘颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。’旧俗夏历腊月二十三或二十四日为‘送灶日’，亦称‘祭灶日’，以纸马祭灶糖等送灶神上天。民间往往在灶头贴上‘上天言好事，下界降吉祥’的对联。除夕又迎回，谓之‘迎灶日’。道教亦尊之为神。”
这解释大约可以概括全中国的基本情形。不只旧时如此，现在仍如此。主要在农村，至少在相当一部分人中间。陕西渭北乡间，这一天，家家烙了烧饼，买了或做了灶糖，敬献于灶君，还多有买了或请人写了对联的，那灶君也多半是从集市上买来的木版年画，上边是灶王，下边是二十四节气在本年的日期。那对联的后半联多半写作“回宫降吉祥”。凤翔县普遍做一种灶干粮，用木棋子倒制。一般年份是十二个，闰年是十三个，必定每月一个，意在祝愿一年四季无论十二个月还是十三个月，都五谷丰登。
献上糖果，据说是为了让灶王爷他老人家在玉皇大帝面前不能讲凡人的坏话。所谓“灶神亦上天白人罪状”，就是说他老人家上天去讲他所管的那家人的坏话。旧时的饴糖用粮食制作，十分粘黏，灶王若是吃了，那嘴巴有可能就张不开来，这个打小报告的就无法讲人家的坏话了。只是同时也就不能讲人家的好话。灶王上天七天，一句话不说，大概也不好办吧。在陕西省富平县座谈时，有人提出新的论点：贡献灶糖，是一种贿赂，“吃人的嘴软，拿人的手短”，这是要封住他讲坏话的嘴，同时又要他专门讲人家的好话。这解释我以为有理也有趣。
贡献烧饼之类，是给灶王爷的干粮。还要烧一支纸扎的马，给灶王骑。还要烧一些谷草，或者高粱玉米杆，那是灶王骑的马的草料。由此不难推测，这灶王爷并无孙悟空那样的本领，一个跟头十万八千里。他本是最小的神，只掌管一家的祸福，所以，到得天宫，高级宾馆大约是住不上了，有没有地方管饭都是问题，还需要啃从下界带来的干粮，说不定連菜也没有，不得不开水泡馍馍。这样看来，他老人家恐怕是见也见不上玉皇大帝的，人们正无需担心他打小报告。
人们编造出各种节日和讲究，归根到底总是为了自己。最令我感兴趣的是一句俗话：“过了二十四，诸神不管事”。富平人说：腊月二十三之后，百无忌禁，办事无须看黄历，天天都是好日子。神都上天了，没管咱的了。也是，这几天，又要准备办年货，又要举办红白喜事，又要盖房上梁，又要从自家房前屋后伐木砍树，还要搞一次大扫除，若是事事看黄历，许多事都办不成了。真是需要一个“百无忌禁”的借口。诸神上天就是最好一个借口。既然灶王上天汇报工作，诸神便也有可能上天汇报工作，他们都走了，人间会安静许多。特别是这个“掌管一家祸福”、“月晦之夜…上天白人罪状”的灶王，他竟是安插在千家万户的密探，人们岂能不又敬又怕又恨？他走了，岂能不欢天喜地？从腊月二十三到除夕，由小年到大年，一个星期的自由，真是痛快得很，也可以看作是中国式的狂欢节。