建国之初，大宋朝可谓高手林立，猛将如云。自年开始，大宋朝携建国之余威，收南唐，灭南汉，平西蜀，马楚南平闻风丧胆，吴越闽南主动归顺，最顽强的北汉也终于回归中原，完成天下一统。
就是在这种情形下，处于实力巅峰的宋军精锐尽出，却有了建国以来的第一次大败——高粱河之战。无数人都发出疑问：这是为什么呢？一，高粱河之战的背景自柴荣大帝以来，中原帝国对大辽一直是胜多负少，几乎是碾压的姿态。年正月，宋军讨伐北汉，当月，负责狙击契丹援军的大将郭进，在石岭关大败契丹南院丞相耶律沙带领的第一批大军。到了五月，被围困两个多月之后，等不到契丹援军的北汉国主刘继元开门投降。本来，胜利之后应该班师回朝，论功行赏。可是，大帝柴荣，太祖赵匡胤屡次进攻而不得的太原城被打下来了，证明现在的宋军实力爆棚。太宗龙颜大悦，决定直接兵发幽州，夺回幽云十六州。
随后的进军征程，也是一路凯歌。六月，岐沟关守将刘禹投降，涿州判官刘原德投降。契丹北院大王耶律希达率领的支援北汉的契丹大军被击溃。六月底，大宋军包围幽州城。慑于天威，契丹人开始恐惧，这时，好消息继续传来：幽州神武厅亲兵，以及地方兵四百多人来降。契丹建雄节度使刘延素带着官属十四人来降。契丹知蓟州刘守思带着官属十七人来降。幽州山后八军瓷窑务官三人，带着契丹授给他们的牌印来献。渤海国首领大鸾河，率领亲军校尉十六人、部族三百骑，以及范阳（今属河北涿州，地接幽州）军民两百余人来见太宗，表示归附。幽州诸县的契丹知州和佐官，及乡民一百五十人来降。蓟县民百余人，敲锣打鼓，奉上牛酒来迎犒王师。……盐沟顿，人民自动起来抢劫了契丹的马匹，献给宋师。幽州城下，附近村民夺得契丹马两百余匹献给宋师。
宋太宗
形势一片大好，幽州城似乎指日可下，几十年的耻辱似乎垂手可消。不成想，契丹主力赶来，高粱河之战，集宋朝全国精锐的大军顷刻间大败而归，宋太宗大腿中箭，坐驴车才逃得性命。自此之后，大宋朝的战略优势不再，高粱河之战，成为双方国力的转折点。以前宋军是进攻姿态，甚至在刚得到宋军进攻幽州消息的时候，很多契丹大臣主张放弃幽州。年，太宗是：唯有战耳！年，真宗是：心惊胆颤。世间万事万物有得必有失，有因必有果。其中的原因，在哪里呢？二，劳师远征，士气低落五代十国以来，军队战斗都是靠封赏来进行的。没有封赏而引起哗变的事例不胜枚举。比如后周太祖郭威黄袍加身后，因为没有钱犒赏三军，只好答应士兵们可以在京城抢劫三天。大宋军扫灭北汉后，大军没有封赏，就直接兵发幽州，已经犯了五代十国时期军队的大忌，连续作战的将士们失去了积极性。大宋建国后，帝威日重，将士们不高兴不敢说，表现出来就是磨洋工战斗之前，就有数个番号部队没有按时到达规定地点。围住幽州城之后，由于士气低落，竟然被部分契丹援军潜入城内。
《孙子》有言：“夫战胜攻取而不修其功者凶……主不可以怒而兴师，将不可以愠而攻战……此安国全军之道也。”战胜攻取之后，要“修其功”。何谓“修其功”？适时赏赐就是其道。太宗于战胜攻取之后，不赏，是犯兵家大忌之一。这个赏赐，他拖了半年之久。那时的颁奖已经没有了激励效果。一鼓作气再而衰三而竭，没有士气的战争，焉能不败？三，准备不足，战术失误。太祖时期，大将曹翰为北伐幽州做过详细的准备，并且绘制过《幽州形势图》，太祖深以为然。幽州战役，潘美为主帅，四大节度使分别负责一个城门，准备工作最充分的曹翰是包围圈东南角外的预备队。问题是，契丹援军肯定从北方过来，打太原知道围城打援，关键地点安排部队堵截援军。打幽州怎么就不知道了呢？相比太原，幽州的战略地位更加重要吧？
最后，契丹战神耶律休哥，北院大王耶律斜珍，南院丞相耶律沙等率领契丹精锐从北方赶到。契丹军运筹帷幄，以明对暗。宋军不明敌情，仓促应战，成为最大的军事败笔。幽州战役，精锐对精锐，论实力，宋军绝对是优势。可惜，劳师远征，问题重重而不知，以致大败。如果，宋军提前安排预备队打援，结果肯定就截然不同了。四，中计被围，进退失据。年七月，耶律沙大军到达高梁河，今天的北京西直门外。太宗闻讯，以为这是一支孤军。当初在石岭关，耶律沙也曾败于大将郭进，耶律沙的儿子也在那一战中阵亡。太宗没有瞧得上他，派出一员大将前往迎敌。奇异的是，耶律沙一战即败，宋师紧追不舍。
眼瞅着天色黑了下来，耶律休哥带领突击队，让过耶律沙，在宋师偏南一条小路上突然出现。契丹兵每人手持两把火炬，宋师远远看到，不知道有多少人。沙场瞬息之间的变化，最易影响军心。宋师在黄昏中，见高高低低远远近近密密麻麻到处是火炬，有了恐惧。更远一点的地方，宋师偏北方向，原来驻守清沙河的耶律斜轸也率军出现了。而耶律沙开始短暂整顿后，回师迎击。迎面是耶律沙，右翼是耶律休哥，左翼是耶律斜轸，宋师正要前军变后军，后军变前军，整军而退，忽然背后传来震撼大地的鼓声，原来，幽州城打开西门，耶律学古率城中守军，呐喊着向宋师扑来。
宋军四面受敌，仍然在奋力搏杀。耶律休哥身上三处受伤，但仍然在城内守军杀出时，从容调度指挥。此际，宋师还有一个机会，就是四大节度使之一的北面攻城队伍，可以在混乱中“反包围”契丹。当时宋师的部署是：北面攻城由河阳节度使崔彦进负责。现在契丹合围的应该是西面攻城队伍定武节度使孟玄喆。太宗赵炅很可能就在城北。假如现场是这样的，太宗又犯了最后一个错误：他没有临机应变，迅即组织起“反包围”。耶律休哥的契丹队伍突然出现在西北方向，这样就给城北、城西的宋师带来极大震撼。而契丹的突击部队已经四面掩杀过来，四处放箭。惊慌之间，太宗安排扈从北征的原吴越王钱俶殿后，大驾开始绕过城西，向南仓皇撤退。而城西，已经是一片犬牙交错，互相胶着的战场。天黑以后，宋师各自失去统领，太宗于匆忙中甚至找不到马匹骑乘，慌乱中有流矢射来，正中太宗大腿。
左右找来一辆驴车，太宗带伤慌慌奔逃。宋师东面围军、南面围军闻听太宗南撤，也纷纷撤退。在契丹的追击中，宋师所有的辎重都留下了。史称契丹“获兵仗、符印、粮馈、货币，不可胜计”。宋师死亡近万人，已经溃不成军。五，总结劳师远征，士气低落，准备仓促，指挥失当。形势大优的局面一朝葬送，从此，不仅宋军的实力大幅下降，更重要的是，再也没有了必胜的决心和勇气。想当初，王朴上《平边策》，最后取河东成为后周共识。河东北汉蕞尔小国，不足为帝国之患，暂时留着，可以由这个小国独挡西北两面的草原之敌。而取幽燕，必当兵锋盛时大举而入，幽燕下，天下几乎可以传檄而定。太祖太宗赵家兄弟，在幽燕未取之时先下河东，封赏未至，以疲惫之师战幽州，战略方向明显失误，战术安排错漏百出，再强大的军队也无能为力。高粱河之败，自取灭亡罢了。高粱河之战，是宋朝建国以后第一次重大失利，当时，也是宋军实力最后的巅峰。机不可失，时不再来。高粱河战役之后，一代女皇萧太后横空出世，大辽国迎来繁华盛世，大宋再也没有收复幽云十六州的机会。
随着实力的此消彼长，宋军慢慢的从主动转为被动，从进攻转为防守。到年签订《澶渊之盟》的时候，敌军已经深入大宋腹地兵临城下。往事悠悠，回看历史，依然是心痛叹息！一失足成千古恨，一次大意，葬送了大好局面，说的就是这种情况吧！
