在中国电影导演中，张艺谋是最善于和作家合作的，通过作家的眼睛，看到不同生活的侧面，挖掘生活幽深的黑与白。从早期的《红高粱》到今天的《悬崖之上》，从张艺谋作品的成色看，改编小说的如果内核扎实、感情线明细和故事情节出色，张导的电影问题都不是非常大。在国内，能有他的光影技术和视觉水平的导演，并不多见。当然，有他这样被资本和大牌影星青睐和巴结的导演，更不多见。
《悬崖之上》用的编剧是全先勇，他是资深的小说家和编剧。之前，他编剧的《悬崖》和《零下38度》，与《潜伏》、《黎明之前》、《风筝》、《风声》等片子相比，虽稍有逊色，但观影感受上看，其实，也差不太多，堪称谍战类型片里的佳作。全先勇善于讲故事，作为小说家，对东北抗日的历史研究很深，他编出的故事有历史依据和原型，能够高度还原东北当时抗日的历史真实。只是无论是《悬崖》还是《零下38度》，在故事结构和人物结构上，他的突破没有，几乎是在抄袭其他的佳作，比如《潜伏》。
这次《悬崖之上》故事，根据真实故事改编。在历史上，日军在东北建立部队之前，曾经建立类似的部队，拿人体做实验，研制细菌。当时，有一些中国被当作实验品。一天，一些“实验品”逃出生天，之后，大部分人又被日军抓出回来。一个王子阳的中国人，最终逃脱。抗联为揭露日军的暴行，决定营救这个人，作为证人，到国际社会上指证日军。这是一个真实故事。
全先勇和张艺谋努力把这个故事改编成了一个电影，而电影的主人公是营救人员，而不是被救的。这是《悬崖之上》的背景，能不能救出来，如何就出来，自然是电影的基本悬念。但救人的故事，不好写，大家都知道，不小心容易写成公路片和探险片。而这个电影设定的类型是谍战，谍战片的基本元素和侦探片、悬疑片类似，可以说说，是侦探片和悬疑片的混合体。
电影从开始设定的悬念不是能否把王子阳救出来，而是前来营救的人，能否不被抓住。这源于一次意外。
在营救人员来到东北之前，抗联里的地下人员出现叛徒，叛徒向伪满洲国警察厅交代了这次代号为“乌特拉”的营救行动，并把接头暗号也交代了。从这一刻起，这部电影讲的故事进入“侦探模式”的模式。只是观众拥有“上帝”视角，而普通的侦探或者悬疑不同，观众清楚的是，营救的中共地下党很危险，不清楚的是，究竟哪一个地下党有危险。当电影转到这样的故事轨道上时，就开始进入了一个貌似严肃而实则荒诞的情景中了。
一个荒诞是，电影中，朱亚文说，“为此次任务，接受过7个月的专业培训。”需要培训这么长时间么？抗联里的人，不说都是久经沙场的将士，但善于擒拿格斗、锄奸杀人和乔装改扮之类的人，应该不在少数，很多人之前也都是东北本地人，也就是在老家在曾经战斗过的额地方营救一个人，至于需要让“老毛子”培训7个月么？难道说，没有底子好，本领高，心眼多的老手可用么？培训7个月，是不是太小题大做了。更何况，也就是把一个逃离日军魔掌的人带回苏联，又不是从日本的监狱或者集中营里救一个人，难度真的很大么？如果执行这样的任务，相关人员都需要培训7个月，抗联是如何和日军战斗了14年呢？
第二个荒诞是，抗联，以及受到党中央领导的地下组织，竟然会派出一对夫妻和一对恋人执行这个任务，这是谁安排的这个事？夫妻一起上战场，执行统一的任务，大概也就是卧底时，偶尔会用一下，一般不会用。毕竟战场上的残酷难以想象，夫妻一同执行任务，会受感情的羁绊，降低效率，甚至会出现不必要的危险。如果不是万不得已，国内外的特工组织都不敢冒的险。在《悬崖之上》，张译和秦海璐一起执行这样的任务，不管怎样看，都好像不是必须的。刘浩存和朱亚文是恋人，一起执行任务，也遇到类似问题。所以，电影为了使后面的感情戏有嚼头，让两男两女，一对夫妻，一对恋人共同执行任务，彻底抛开常识，这是典型的艺术高于生活后，脱离生活，糊弄历史成绩很不好的童鞋们的做法。
第三个荒诞是，派出的四个抗联的精英，在之后的格斗、逃脱等桥段中，表现出来的姿态，实在令人不敢恭维。张译看似一个老特工，在火车的小房间里，和一个不知名的警察厅特工动手，竟然纠缠了很久，甚至一度落在下风。如果不是刘浩存出手，去救刘浩存的张译，很可能被特工制服。作为被派来执行特殊任务的抗联精英，收拾一个不知名的警察厅特工，都如此费劲？他接受的7个月培训，以及之前战斗经验及技能，看来也不咋地。从一开始，抗联就没派出真正有能力的营救人员。那么，后来这四人遇到的种种困难，是不是有点不太真实了。很像导演和编剧认为造成的。
第四个荒诞是，在火车上，日军检查去哈尔滨的一对男女，抓捕他们四人。张译见状，临时去忽悠一对男女，骗来两张不去哈尔滨的火车票。等回头拿给刘浩存时，刘浩存竟然不见了。刘浩存和张译的算是在一起培训过，面对突发情况，必要的默契和配合，是应该有的。张译去干什么突然离开刘浩存，好像也没给她说清楚。即便如此，刘浩存为什么不等张译回来，竟然自己跑了。而张译没找到刘浩存，也没做过多纠缠，竟然拿着骗来的火车票，独自顺利地离开火车站。没有票的刘浩存不得不爬火车，躲追捕，期间，还不得不和一个身强力壮的男特工对战一下，镜头相当惊险，让观众屡遭紧张感。作为战友，且是一个行动小组的，张译如此而为，显得莫名其妙。刘浩存不辞而别，显得更加难以理解。这是什么样的作战营救小组呢？
第五个荒诞是，朱亚文和秦海璐小组被冒充地下党的警察厅特务（李乃文、于和伟余凯磊）接到一处住所。在这里，由警察厅派来的女特工假冒地下党的人员，配合这三个人演一场戏。在吃饭时，女特工竟然在朱亚文的口袋里发现他带的一本古书，由此判断这是营救小组带来的电码本。镜头一转，张译竟然假扮成女人，去书店里买密码本，最终被抓。可笑的是，这本书在哈尔滨书店里有卖的，朱亚文为什么要随身带一本，咱不能一本不带，到哈尔滨买一本么？如果这样，这不就不会被聪明的警察厅特工发现了？张译也就不会被抓了么？即便需要刚从飞机上降落后，给后方或者在东北当地的地下党联系，带上这本书，这本书也应该在作为译电员的刘浩存手上，为什么在朱亚文手上？退一步说，营救小组分成两个小组，朱亚文手上也需要这本书，来的时候，不能多带一本？朱亚文一本，刘浩存一本，如果这样，张译也不需要去书店再买一本，也就不会被抓了。
第六个荒诞是，张译去书店买书（密码本），竟然路过马迭尔酒店门口时，看到门口要饭的孩子，一时想起自己的孩子也在其中，父爱涌上心头，忍不住下车，回去，去打听孩子的下落。对这个情节的设计，真的很想想问问导演和编剧，在躲避近在眼前的追杀，作为接受过苏联训练且有丰富实战经验的张译，真的如此“短路”么？爱孩子，想孩子，由此导致内疚、自责等情绪，导致张译迫不及待地想寻找到孩子，可以理解，毕竟革命者也是有七情六欲的真实的人。但能不能先逃脱险境，等警察厅的特务们都走了，再回来专门找孩子呢？这样做，既能把密码本交给刘浩存，又能有充足的时间找到孩子。真的很难相信，抗联和苏联能把张译这样的地下党派来。但导演和编剧如此而为，难道为了煽情，啥都不顾了？
第七个荒诞是，作为警察厅里的超级卧底于和伟（周乙），看到张译被抓，他竟然忍不住，或者觉得张译他们身负重任，主动联系上级，展开营救。但张译被救后，他发现自己被打得太狠了，根本无法离开警察厅。作为老牌特工，在电视剧《悬崖》里的绝对男一号（在电视剧里，周乙是张嘉译演的），难道看不出，即使张译侥幸逃脱，身负重伤的他，也很难离开警察厅。他必须冒着暴露的危险，把张译救出。他难道看不出，他们两个共同努力，能否成功逃离警察厅，也还是未知？后来，张译坐到于和伟的车上，对于和伟说，“我身负重伤，我们都逃不出去。即便逃出去，也无法完成任务”。作为久经沙场的地下党，肯定不是在坐车上，准备强行闯门时才知道吧？应该早就知道，这次越狱，是徒劳的，那么，于和伟和张译为什么还要折腾一下？难道说，仅仅是为了给观众一个惊喜，让观众知道于和伟其实是隐藏在警察厅的中共地下党么？仅仅是为了让张译在下车前，给于和伟怯怯地说，如果于和伟方便的话，救一下他的孩子，以显示作为牺牲者的伟大的情感，以戳痛观众们的敏感神经。电影在这里，从营救王子阳，悄悄地转向了救孩子了。当时，
