电影《红高粱》改编自小说家莫言的作品，以孙辈的视角回忆了“我爷爷”余占鳌（姜文饰）和“我奶奶”九儿（巩俐饰）的传奇故事。电影前半部分以表现山东民俗民生为主，后半部分加入日本侵华的大历史背景。
年《红高粱》拍摄期间。还在中戏上学的巩俐、32岁的莫言、已经演过《芙蓉镇》的姜文和37岁的张艺谋。那时候张艺谋已经凭借《黄土地》拿过国内外各大摄影奖项。
论是在创作主题还是在表现方式上，电影《红高粱》都带有鲜明的中国第五代导演电影的特征。对于中国电影而言，它是里程碑也是转折点，影响了此后一批国产电影的主题定位。
在当时的历史环境下，无法调和的内在矛盾让第五代导演电影普遍具有莎士比亚悲剧特征，叙事中有着难言的悲壮与痛苦，坚持反叛性表述的同时又不得不屈从于主流话语。
直到《红高粱》的出现，中国电影第五代的“莎士比亚悲剧”命运才宣布告一段落，也是从这个里程碑开始，中国第五代导演的风格开始走向了多元与分化。
寻根电影猎奇的主题和纪录片式的拍摄手法，备受西方文化学者的重视，向西方提供了研究中国家庭制度、婚姻关系的样本，通过高度艺术化的风格向西方提供了研究中国宗族文化、族群文化的绝佳案例。
大多数赞扬寻根电影的国际话语，往往只是西方论述的单一视角，电影中的中国始终只是被观察的客体，最大作用在于为补全西方论述中的“记忆拼图”。
